第5章返品
「ウィリアム、確かにアンナは、私たちが当初望んでいたライス家の娘ではないわ。でもあの子の医療の腕は並外れている。ここに置くことに決めたのよ」アイリーンはきっぱりと言い切った。
医療の腕、だって？ ウィリアムの表情は冷えたままだった。交通事故で腰から下が動かなくなり、身体は後遺症に絶えず苛まれている。これまで何年も、世界各地の名医が診察してきたが、誰ひとりとして答えを持ち帰らなかった。そんな医療の権威と、この若い女が比べられるはずがあるのか。
「ライス家は、うちに花嫁のすり替えなんて真似をしてきた」ウィリアムは険しい顔で言った。「スターリング家を舐めている証拠だ。祖母上、ここには口を出さないでください。俺が片をつけます」
それを聞いたアイリーンは不安げに眉を寄せた。「何をするつもりなの？」
ウィリアムはアンナを氷のような目で見た。「当然だろう。来た場所へ送り返す」
「だめよ！」アイリーンは即座に反対した。「アンナは医学を知っている。ここにいればあなたのためになるわ。追い返すなんて許さない」
祖母が誰かをあそこまで頑なに庇う姿など、ウィリアムは見たことがなかった。途端に警戒心が跳ね上がる。
「ライス嬢、あなたはどう考えます？」ウィリアムが尋ねた。
アンナは苛立ちを覚えた。命を救ってやったのに、礼のひとつもなく難癖ばかり。器が小さく傲慢そのものだ。
「スターリング様のご判断に従います」アンナはそう答えた。
引き留めてほしいと懇願しないことに、ウィリアムは意外そうに目を細めた。
「君をライス家へ戻すと言ったら――」
「異存はありません。いつ出ればいいですか」アンナが言葉を遮った。
ウィリアムは一瞬呆けたが、すぐに平静を取り戻した。これは芝居だ、駆け引きだ。手に入らないふりをして値を吊り上げる――そういう安い手口は嫌というほど見てきた。
「全員出ろ」ウィリアムが命じると、誰も逆らえず、ぞろぞろと部屋を出ていった。最後の一人が出ると、寝室の扉が閉められた。
ウィリアムが部屋に籠もるのを見て、アイリーンは胸騒ぎを覚えた。何年か前の事故のあと、ウィリアムは一度、部屋に鍵をかけたまま半年間も出てこなかったことがある。
近くにいたヴィクトリアが慌てて宥めた。「お母さま、ウィリアムが望まないのなら、無理にこの結婚を受け入れさせるべきではありません」
先ほどまでの固い決意が、アイリーンの中で揺らぎ始めた。
自分はウィリアムの身体のことばかりに気を取られ、肝心の気持ちを置き去りにしていたのではないか――そう気づき、彼女はアンナを見上げた。「アンナ、ごめんなさいね」
「スターリング夫人、お気遣いなく。ウィリアム様と私は、どう考えても相性が合いません。でしたら、この婚約は解消したほうがいいでしょう」
アンナはそう言いながら立ち去る支度をした。目的を果たせないまま帰ることになるのが、ほんの少しだけ悔しかった。
そのとき、固く閉ざされていた扉が開き、黒いスーツ姿のウィリアムが現れた。
彼はアンナに視線を投げる。「行くぞ」そう言うと、車椅子を回してエレベーターのほうへ向かった。
アンナはアイリーンに別れを告げた。「スターリング夫人、それでは失礼いたします」
二人の背中を見送りながら、アイリーンは不安を隠せなかった。
アレクサンダーが窓辺へ駆け寄り、外を覗き込む。「母さん、ガレージのほうへ向かってる。運転手も一緒だよ――大丈夫、何も起きないさ」
ヴィクトリアはアイリーンにも手早く安心させたが、内心では今にも笑い出しそうだった。アンナはたった一度の施術でウィリアムの容体を抑え込むことに成功した――本当に彼の幸運の星なのかもしれない。だが不運なことに、彼女を追い返そうとしているのは当のウィリアム本人で、それは誰のせいでもなかった。
車内は静まり返っていた。ウィリアムは後部座席でだらりと身を預け、アンナは助手席に座っている。
ほどなく車はライス邸に到着し、停車した。ウィリアムは外を見やり、敷地の奥から笑い声と音楽が漏れてくるのを耳にした。
運転手が様子を見に行き、戻って報告する。「スターリング様、ライス家がパーティーを開いております」
アンナは心の中で呆れて目を上げた。気が早いにもほどがある――しかも今回は、彼女のせいではない。ウィリアムが無理に送り返すと言い張ったのだ。
「パーティーだと？」ウィリアムの冷えた視線がアンナをなぞった。「おまえが返されてきたと知ったら、どういう顔をするのか見ものだな」
意地の悪い言葉に、アンナは返す気になれなかった。
「すぐわかるわ」それだけ言う。
なおも歯向かう態度に、ウィリアムはついに堪えかねた。
「降りろ」命じる。
ドアが開き、運転手が慎重に彼を車から降ろした。
アンナが戻ったと知ると、ジョナサンは客で埋まった部屋へ不安げに目を走らせ、表情をわずかに変えた。彼は使用人に指示する。「アンナを三階へ連れて行け」
アンナが正面玄関をくぐった途端、使用人が脇の扉から彼女を案内し、エレベーターで三階へ上がった。
「……あれ、アンナじゃない？」メーガンがエレベーターを見つめ、囁く。「なんで戻ってきたの？」
「ねえ、何を見てるんだい？」男が背後から彼女を抱き寄せた。
メーガンが振り返ると、恋人のジェイソン・ワージントンだった。彼女は指さして言う。「今、妹を見た気がするの」
「妹？」ジェイソンはからかうように言った。「田舎で育ったあの妹のこと？ 今日、おまえの代わりにスターリング家へ嫁いだって言ってただろ。なんで急に戻ってきたんだ？」
メーガンは困惑して眉をひそめる。「さあね」
「見に行こう」ジェイソンはそう提案し、彼女の手を取って三階へ向かった。アンナが部屋へ入ろうとした、そのときジェイソンが彼女を呼び止めた。
「やっぱりあんたね」メーガンはアンナを上から下まで眺め回す。「スターリング家に送られたんじゃなかったの？ ここで何してるのよ」
外の騒ぎが聞こえると、ウィリアムはわずかに手を上げた。運転手は即座に車椅子から手を離し、一歩下がる。
黙ったままのアンナを見て、メーガンは腕を組み、嘲るように言った。「スターリング家に捨てられたの？」
アンナは落ち着いて答える。「ええ、捨てられたわ。欲しかったのは私じゃなくて、あなたですって。だから戻ってきたの」
「誰があんな足の悪い男と結婚したいのよ。私には彼氏がいるんだから！」
メーガンは得意げにジェイソンを引き寄せた。「ほら、見て。ワージントン家の跡取り、ジェイソンよ。私の彼氏！」
外の声は部屋の中まで鮮明に届いていた。運転手は緊張してウィリアムをうかがい、視線がますます鋭くなるのを見て、息を殺す。
ジェイソンはアンナを値踏みするように眺め、目に一瞬、感嘆の色を走らせた。田舎育ちの娘が、これほど目を奪うほどの美しさだとは思っていなかったのだ。
戯れるような笑みを浮かべ、彼は手を差し出した。「はじめまして、アンナ・ライスさん」
アンナは動かず、横目で彼を見やるだけだった。「それで、スターリング家に嫁ぐのを断った理由がこれ？」
